L'unità di controllo del motore (ECU) è un piccolo computer, cioè un microprocessore, che controlla il motore dell'auto valutando i dati provenienti da vari input (sensori) in tempo reale utilizzando un software specifico.

È inoltre dotato di una memoria per la memorizzazione di determinati tipi di dati, ad esempio codici di errore, che possono essere successivamente letti utilizzando la diagnostica dell'auto. Si potrebbe dire che l'unità di controllo del motore è il cervello dell'auto.